NASA Lanjutkan Pencarian Makhluk Asing

NEW YORK, KAMIS — Badan Antariksa AS (National Aeronautics and Space Administration/NASA) akan melanjutkan pencarian kehidupan asing di luar Bumi. Mereka berniat memberikan beasiswa doktoral Carl Sagan bagi para ilmuwan yang berminat melakukan eksplorasi planet di luar tata surya kita (exoplanet).

Beasiswa itu dinamai sesuai almarhum astronom yang memopulerkan ilmu pengetahuan melalui buku-buku dan acara televisi. Mereka yang mendapatkan beasiswa, akan diminta mencari kehidupan di planet-planet asing. Sejak tahun 1994 ada lebih dari 300 planet di luar tata surya yang ditemukan.

Kebanyakan planet-planet yang ditemukan mengorbit bintang-bintang jauh itu berupa planet gas raksasa atau planet es yang tidak bisa mendukung kehidupan. Tantangan bagi NASA adalah menemukan planet serupa Bumi yang mengelilingi bintang seperti Matahari kita.

Pencarian planet berisi makhluk asing itu akan didukung misi Kepler dari NASA yang akan diluncurkan tahun depan. Misi Kepler akan meneliti 100.000 bintang guna mencari apakah ada planet yang mengitarinya.

NASA sendiri ingin menarik minat ilmuwan muda yang memiliki keingintahuan tentang kosmis seperti Sagan, serta mereka yang akan mendedikasikan diri untuk menjawab pertanyaan, "Apakah kita sendirian di jagad raya ini?"

"Beberapa orang yakin ini hanya masalah waktu sebelum kita akhirnya menemukan planet serupa Bumi yang mengorbit bintang seperti Matahari. Dan di sanalah kita kemungkinan menemukan kehidupan asing," kata Jon Morse, direktur divisi fisika bintang NASA.

Beasiswa Sagan senilai 60.000 dollar AS per tahun bagi empat atau lima peneliti per tahun itu adalah beasiswa ketiga yang dinamai seperti nama ilmuwan. Yang lainnya adalah beasiswa Albert Einstein dan Edwin Hubble.

Apakah kita akan menemukan kehidupan lain di luar Bumi? Charles Beichman, Direktur Institut Pengetahuan Exoplanet NASA mengatakan, banyak yang sudah kita pelajari. "Kita mengetahui laju pembentukan bintang. Sepuluh tahun lalu kita tidak bisa membedakan bintang jauh dengan planet di dekatnya. Kini kita tahu, 10 persen memiliki planet seperti Jupiter, dan dalam beberapa tahun kita akan menemukan Bumi-Bumi baru," ujarnya.